El 24/09 se celebra a María bajo la advocación de La Merced o María de las Mercedes, patrona de los prisioneros.La imagen de la Virgen de la Merced viste totalmente de blanco; sobre su larga túnica lleva un escapulario en el que está impreso, a la altura del pecho, el escudo de la orden de los mercedarios. Un manto blanco cubre sus hombros y su larga cabellera aparece velada por una fina mantilla de encajes.
Era la Edad media, donde la esclavitud era costumbre, el sur y el levante español estaban en poder de los árabes la vida de los españoles estaba siempre en vilo. En el Mediterráneo corsarios turcos y sarracenos, atacaban a los barcos que desembarcaban en las costas y se llevaban cautivos a muchos. Narra la historia que María se le presentó a Pedro Nolasco en la noche del 1 de agosto 1218 y le pidió que fundara una agrupación que se dedicara a socorrer a los que eran llevados cautivos a sitios lejanos. Inicialmente se llamaron Los mercedarios y en 1272 recibe el título de Orden de la Virgen de la Merced de la Redención de los cristianos cautivos de Santa Eulalia de Barcelona". En 1235 fue aprobada como orden militar por el Papa Gregorio IX.
Dicen que Alfonso X el Sabio decía que "sacar a los hombres de cautivo es cosa que place mucho a Dios, porque es obra de la Merced". Bajo la protección de la Virgen de la Merced, los frailes mercedarios realizaron una labor ardua liberando a miles de cirstianos prisioneros, como arduos fueron los sufrimientos de Pedro Nolasco, Ramón Nonato y Pedro Armengol, no faltando los mártires como Serapio y Pedro Pascual, todos ellos santificados a posteriores.
Con la llegada de los españoles a América la veneración de María en la advocación de la Merced se extendió y en algún momento perdió sentido original...
Una de las imágenes de gran devoción en Santo Domingo, y la más antigua es la de La Señora de las Mercedes. En marzo de 1495 Cristóbal Colón, acompañado de unos cuantos españoles, tuvo que enfrentar a un crecido número de indios acaudillados por un cacique. Levantaron una trinchera y junto a ella colocaron una gran cruz de madera. Los indios lograron desalojar a los españoles, quienes de inmediato se replegaron a un cerro. Mientras tanto los indios prendieron fuego a la cruz y con hachas intentaban destruirla, sin poder lograrlo. Ante la agresividad de los indios, Colón y la mayoría de la tropa decidieron retirarse del lugar. Sin embargo el mercedario Fray Juan Infante, confesor de Colón, que llevaba consigo una imagen de Nuestra Señora de las Mercedes, exhortó a los españoles a seguir combatiendo y les prometió la victoria en nombre de la Virgen. Al día siguiente las fuerza de Colón obtuvieron una increíble victoria frente a los indios, quienes se dispersaron por los montes. Luego de este suceso se construyó un santuario a La Señora de las Mercedes en la misma cumbre del cerro donde Colón colocó la milagrosa cruz.
Fue proclamada en 1730 "Patrona de los Campos del Perú"; "Patrona de las Armas de la República" en 1823; y al cumplirse el primer centenario de la independencia de esa nación, la imagen fue solemnemente coronada y recibió el título de "Gran Mariscala del Perú" el día 24 de septiembre de 1921, desde entonces declarado fiesta nacional, ocasión en que cada año el ejército le rinde honores a su alta jerarquía militar de "Mariscala".
A ella le acreditan la victoria argentina en la batalla de Tucumán del 24 de septiembre de 1812. En ella se decidió la suerte de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Los españoles eran unos tres mil y los argentinos apenas mil ochocientos. Belgrano, el general argentino, puso su confianza en Dios y en María de las Mercedes, a quien eligió por Patrona de su Ejército.
En la mañana del 24 de septiembre de 1812, día del combate, el general Belgrano estuvo orando largo rato ante el altar de la Virgen. El ejército argentino obtuvo la victoria. En el parte que transmitió al Gobierno, Belgrano hizo resaltar que la victoria se obtuvo el día de María de las Mercedes, bajo cuya protección se habían se habían puesto las tropas.
La imagen de la Virgen de las Mercedes es venerada como Obatalá del Templo de Yorubá de la santería cubana.
A raíz de la reforma litúrgica del concilio Vaticano II, en el año 1969 la fiesta de la Virgen de las Mercedes se suprimió del calendario universal... pero se sigue celebrando.
Y mejor dejar de escribir porque mientras mas se sabe sobre esta advocación menos se entiende... por lo que caben aquí las palabras que relata Pedro Nolasco, le dijo María cuando se le apareció:
No dudes en nada, porque es voluntad de Dios que se funde una orden de este tipo en honor mío; será una orden cuyos hermanos y profesos, a imitación de mi hijo Jesucristo, estarán puestos para ruina y redención de muchos en Israel y serán signo de contradicción para muchos
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